Le pandemie sono associate alla storia dell’umanità e in qualche modo hanno plasmato la storia della nostra specie
Una delle caratteristiche delle pandemie è la loro periodicità. Dalla peste di Atene del 430-426 a.C., abbiamo subito una moltitudine di episodi pandemici periodici, alcuni dei quali con conseguenze devastanti. La più recente pandemia COVID-19 ha colpito quasi tutti gli aspetti della nostra vita, dalla salute all’economia, fino al modo in cui interagiamo socialmente.
Tuttavia, siamo certi che la COVID-19 non sarà l’ultima emergenza sanitaria globale. Studi scientifici hanno suggerito che l’alterazione degli ecosistemi indotta dai cambiamenti climatici potrebbe aumentare le possibilità di nuove epidemie. In effetti, le malattie infettive emergenti stanno diventando sempre più comuni.
Le ricerche dimostrano che la maggior parte delle malattie contagiose che insorgono nell’uomo sono associate agli animali. Fattori come la deforestazione, l’urbanizzazione e il commercio di animali selvatici aumentano le possibilità di trasmissione di agenti patogeni animali all’uomo.
Se l’uomo continua a invadere gli habitat naturali, aumenta il rischio di contatto con virus sconosciuti. Inoltre, il cambiamento climatico sta rendendo molte regioni più ospitali per gli insetti portatori di malattie, come zanzare e zecche. Ciò aumenta la probabilità di epidemie come Zika, malaria o dengue e la diffusione di questi agenti patogeni in nuove aree.
Pertanto, prepararsi alle future pandemie non è solo essenziale, ma anche urgente. Come possiamo prepararci meglio, come società globale, alla prossima pandemia?
Il primo passo è seguire da vicino gli agenti patogeni candidati più rilevanti. L’elenco degli agenti patogeni più pericolosi è sempre dominato da agenti patogeni a trasmissione aerea, come l’influenza e i coronavirus, per la loro capacità di diffondersi e generare rapidamente nuove varianti letali.
Virus dell’influenza: L’influenza aviaria è considerata la più grande minaccia pandemica. L’alto tasso di mutazione del virus e la capacità di generare nuove varianti quando si ricombina con il virus dell’influenza suina o umana lo rendono uno dei candidati più pericolosi.
Si stima che il virus dell’influenza abbia causato la più grande pandemia della storia umana all’inizio del XX secolo. La cosiddetta “influenza spagnola” ha ucciso più di 50 milioni di persone in tutto il mondo.
Nonostante gli sforzi essenziali compiuti negli ultimi anni, siamo ancora lontani dall’avere un vaccino universale o un trattamento antivirale efficace per proteggerci da questo nuovo ceppo potenzialmente letale.
All’IRB lavoriamo per sviluppare nuove terapie che generino una protezione di lunga durata. Da un lato, il gruppo del Prof. Davide Robbiani utilizza i più recenti approcci tecnologici per identificare nuovi anticorpi che potrebbero essere utilizzati come terapie contro il virus. Il nostro gruppo di ricerca invece, valuta il potenziale uso di composti naturali a base vegetale come nuove terapie contro il virus.
SARS-CoV-2: nonostante la recente pandemia e lo sviluppo di terapie efficaci come i vaccini a RNA e le terapie a base di anticorpi, i coronavirus rimangono una delle principali preoccupazioni. Questa famiglia di virus condivide con l’influenza la capacità di generare rapidamente nuove varianti che possono sfuggire al sistema immunitario. Inoltre, altri ceppi di coronavirus legati alla SARS che circolano nei pipistrelli hanno dimostrato la capacità di infettare le cellule umane, suggerendo che il rischio di spillover persiste.
Ti-press
Non solo in momenti di crisi
L’IRB è stato in prima linea nella ricerca durante la pandemia COVID-19, in particolare nella scoperta fatta dal gruppo della Prof.ssa Sallusto di anticorpi monoclonali che hanno come bersaglio regioni conservate del virus. Inoltre, il lavoro svolto è stato fondamentale per capire come il sistema immunitario risponde all’infezione o come funzionano i vaccini contro i coronavirus.
Nonostante la probabilità che nuove pandemie ci colpiscano in futuro, ci sono alcune strategie che possiamo adottare come società per prepararci alle pandemie.
Per individuare potenziali focolai prima che si diffondano sono necessari sistemi di sorveglianza avanzati che monitorino le minacce nelle popolazioni umane e animali. Diverse iniziative internazionali, tra cui il Global Virome Project, il Global Outbreak and Response Network dell’OMS e il Global Emerging Infection Surveillance and Response System, mirano a riconoscere i virus sconosciuti e a valutare il loro potenziale di infettare le popolazioni umane. Altri programmi di sorveglianza attualmente in atto sono particolarmente importanti per monitorare la presenza di nuovi ceppi di influenza aviaria, in particolare per i ceppi ad alta patogenicità.
La prima linea di difesa contro una pandemia è associata a un sistema sanitario e di ricerca forte. Durante l’ultima pandemia, la capacità degli ospedali e delle principali infrastrutture di ricerca è stata messa a dura prova. Per prepararsi a crisi future, è necessario rafforzare i sistemi sanitari pubblici e identificare le infrastrutture di ricerca chiave in grado di fornire risposte efficienti e tempestive.
Ciò include la creazione di protocolli adeguati, la formazione specifica di scienziati e operatori sanitari e la creazione di infrastrutture efficienti in grado di fornire test e servizi diagnostici su larga scala.
Contenere un’epidemia in un Paese globalizzato sta diventando difficile. Per questo la collaborazione internazionale è fondamentale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) deve essere rafforzata e sostenuta per coordinare gli sforzi di risposta, condividere i dati e garantire un accesso equo agli strumenti necessari per prevenire le pandemie (tra cui vaccini, dispositivi di protezione individuale, informazioni e competenze). Inoltre, è urgente la necessità di un trattato globale sulle pandemie per rafforzare i meccanismi di risposta internazionale.
I vaccini sono il modo più sicuro ed efficace per controllare e prevenire le epidemie. Il loro sviluppo, tuttavia, è tempestivo e costoso. Grazie a uno sforzo internazionale senza precedenti, il vaccino COVID-19 è stato sviluppato rapidamente.
Sulla base di questi progressi, gli scienziati stanno iniziando a lavorare su potenziali vaccini per virus noti per la loro pericolosità. L’idea è quella di anticipare tutte le fasi iniziali necessarie allo sviluppo di un nuovo vaccino quando compare un nuovo virus. Questo approccio mira a ridurre significativamente il tempo necessario per produrre un nuovo vaccino.
Una strategia di comunicazione efficace con il pubblico è necessaria per evitare la disinformazione e la sfiducia. Pertanto, è necessario attuare strategie di comunicazione trasparenti e chiare da parte di autorità, scienziati e media, che devono collaborare per fornire informazioni accurate e contrastare le fake news. Costruire la fiducia del pubblico e dei canali ufficiali prima di una crisi farà sì che le persone seguano le linee guida sanitarie e accettino misure salvavita come la vaccinazione.
Sebbene la preparazione alle pandemie sia uno sforzo globale, anche i singoli individui hanno un ruolo da svolgere. Rimanere informati attraverso i canali ufficiali, sostenere le politiche basate sulla scienza, vaccinarsi e sostenere il rafforzamento dei finanziamenti per la salute pubblica possono contribuire a un futuro più sicuro.
Le comunità che danno priorità alla salute, all’istruzione e alla scienza saranno più resistenti di fronte alle minacce future. La prossima pandemia non è una questione di “se” ma di “quando”. Ma con lungimiranza, investimenti e cooperazione, possiamo essere pronti e salvare milioni di vite.
In collaborazione con l’Istituto di Ricerca in Biomedicina (IRB) di Bellinzona, affiliato all’USI, nel suo 25º anniversario