Il telescopio Webb cattura la prima immagine diretta di un esopianeta

Ha una massa di 100 volte quella della Terra e orbita dalla sua stella a una distanza di circa 50 volte quella che ci separa dal Sole: è TWA 7b, l'esopianeta più leggero mai fotografato e il primo osservato in modo diretto dal telescopio spaziale James Webb. Una scoperta arrivata grazie al lavoro guidato da Anne-Marie Lagrange, del Consiglio Nazionale delle Ricerche Scientifiche francese e dell'Università Grenoble Alpes in Francia e pubblicato su Nature.

Scoprire pianeti esterni al sistema solare, i cosiddetti esopianeti, è estremamente difficile perché si tratta di cercare di vedere oggetti molto piccoli, che non emettono luce propria, e che si trovano molto vicini a stelle che emettono invece una luce molto intensa. Esistono varie tecniche per identificarli e sono perlopiù indirette, la più diffusa è quella che punta a rilevare piccole variazioni della luminosità di una stella dovuta al transito di un pianeta davanti alla stella stessa. Molto più difficile è invece osservare un pianeta in modo diretto, fotografandolo.

Ma negli ultimi anni la sensibilità dei telescopi ha permesso di tanto in tanto di riuscirci e ora anche James Webb è entrato in questa ristretta cerchia di strumenti. Per farlo è stato usato lo strumento Miri, una fotocamera a infrarossi, con il supporto del coronografo installato sul telescopio, una sorta di piccolo disco capace di coprire la luce diretta della stella che si vuole osservare. È stato così possibile fotografare nitidamente una piccola macchia tonda di luce all'interno del disco di polveri che circonda la stella Twa 7, nota anche con il nome di Ce Antilae, una giovane stella con un'età stimata di 6,4 milioni di anni e che si trova a circa 111 anni luce di distanza da noi.

Secondo i dati il nuovo pianeta potrebbe essere piuttosto giovane e freddo, con una massa pari a circa 0,3 volte quella di Giove (circa 100 masse terrestri) e una temperatura di circa 47 gradi C. Caratteristiche tali da renderlo anche il più leggero pianeta mai osservato in modo diretto.